旧时代的北京，身强体壮的祥子在失去父母和土地后，被迫来到了城里在人和车厂当车夫求生存。他凭力气挣钱，指望着买一辆属于自己的洋车。在他起早贪黑了3年后，终于用攒下的100元买了第一辆车。
那时的北京，兵荒马乱，但他为了生存，还是早出晚归地拉车。一天，他拉着车刚出西直门就被抓走了。队伍逃走时，他的车没了只剩下3匹骆驼。他卖了骆驼，又回到了人和车厂，想着再买一辆车。大家却传说他卖了30匹骆驼，发了大财，这就是“骆驼祥子”的由来。
人和车厂的厂主叫刘四，刘四的女儿虎妞三十七八岁了还没嫁人。车厂里的事都是她操持，她性情泼辣。她爱上了比自己小又憨厚老实卖力干活的祥子。于是拉他喝酒，祥子喝醉后不能自理，就被她缠住了。
事后，祥子想摆脱虎妞，就来到曹先生家拉包月。他把挣的钱都攒在闷葫芦罐里，想攒够了钱再去买车。不料，虎妞找上门来，骗他说自己有了身孕，一定要和祥子成亲。这时，一个侦缉队员又抢走了祥子的钱，祥子只好离开曹家，又回到人和车厂。刘四却觉得女儿嫁给祥子是丢他的脸，就扬言要放火烧了车厂也不会给他们便宜。
祥子在万般无奈之下和虎妞成了亲。刘四卖了车厂后也消失了。隔壁车夫二强子逼女儿小福子卖身为娼，祥子满是同情。不久，虎妞因难产而死，祥子对小福子承诺等他混好了，就来接她。可小福子没有等到祥子，就上吊自杀了。
绝望的祥子最终走向了毁灭，变得堕落。
