20世纪20年代的中国，军阀战乱。18岁的破产农民祥子来到北平，寻求生路，在尝试各种工作后，他认定了拉洋车。那时候，他身强力壮，老实本分，吃苦耐劳，要强好胜，最大的意愿是买一辆属于自己的洋车来拉。为此，他整整打拼了三年，终于是买上了一辆精致的养车。可是生活刚刚有一点起色，他就在战乱中被国民党抓去充军，洋车也在运进军营后不见了，不过，幸运的是，在逃亡中捡到了三匹骆驼，赶着去卖，卖了35块钱，心中又燃起了买车的希望之火。
祥子回到了刘四的人和车厂，又开始没命的拉车赚钱。车厂主的女儿虎妞，是一个30多岁还不嫁人的老姑娘，性格泼辣豪爽。车场里的事情全由他一个人招呼。可虎妞看上了年轻力壮的祥子，用酒灌醉他，与他纠缠不休，他为了摆脱虎妞，不得已来到了曹宅拉包月车。不料虎妞又找上门，说自己有了身孕，要让祥子负责。这时，曹先生受到政治迫害牵连了祥子。结果祥子被孙侦探敲诈，失去了全部身家。
无奈之下，祥子又回到了人和车厂，并在虎妞的逼迫下以其成亲，但是这场婚姻并未得到刘四爷的认，虎妞因此与父亲断绝了关系。婚后虎妞与祥子租住在一个大杂院里，过着清闲的生活，虎妞，不许祥子拉车，又大把花着手里的钱，祥子无法忍受过这样的生活，于是不声不响地拉起了车。虎妞不甘心做一个车夫的老婆，有意和父亲和解，这时他们才发现刘四爷卖掉了车厂，人也消失了。于是乎妞只好同意祥子拉车并掏钱给祥子买了车。为了养家糊口，祥子死命拉车。不久，虎妞真的怀孕了，。但是好吃懒做，最终导致她因难产而死。为了埋葬虎妞祥子，祥子不得已卖掉了车。同院的小福子向他表明心迹，却不得不因为现实而拒绝了他，离开了大杂院。经过这次打击，祥子的心理发生了变化，他开始抱怨生活染上了许多恶习。当他得知小福子已死的消息时，他彻底绝望了，丧失了对生活的所有希望。变成了一具没有灵魂的行尸走肉。
唉，可怜的人呐。
