从前，在老北京，有一个健壮结实的小伙子，叫作祥子，以拉黄包车为生。祥子一直以来都有一个心愿——买一辆属于自己的黄包车，他一直在为此不断地努力着，起早贪黑，只为多得几块钱。
祥子在刘老爷子的车厂工作。刘老爷子的女儿“虎妞”又黑又胖，很喜欢祥子。
祥子历尽千辛万苦，终于有了足够的钱，买到了一辆车!他闲来无事，拉着车去城外接一个“大买卖”，却遇上一群士兵，连人带车被抓走了!祥子急中生智，在夜深人静之时牵上三匹骆驼，逃回了城。他在城边把骆驼卖给了一位老人，得了三十多元钱。此时的他失魂落魄。
祥子去和虎妞借酒浇愁，迷迷糊糊中上了床……半月后，虎妞骗祥子说自己有了身孕，与祥子结为夫妻。他们一起又买了一辆车，祥子的生活渐渐变好了。
虎妞真的怀孕了!她在怀孕期间大吃大喝，还不运动，最后竟然难产而死，孩子也没能生还。
虎妞死了，祥子悲痛欲绝，开始发生变化——他不再拉车，还有了烟酒习惯。他变卖仅有的家产，几乎从人变成了鬼!在故事的最后，他从体面要强，好梦想的小伙子变成了自私，不幸，堕落的末路鬼!
