《灿烂千阳》是卡勒德胡赛尼的第二部作品，《追风筝的人》是讲两个男人，《灿烂千阳》是讲两个女人。这是一部阿富汗女性的血泪史，也是女权抗争史。
私生女玛利亚姆和母亲相依为命住在山区简陋的小屋，她和母亲靠挤羊奶，饲养母鸡，做面包卫生，而富商父亲每周四会来看他们一两个小时。她一直以为父亲很爱她，只是母亲扭曲了他们生活的真相。她最大的心愿是和父亲一起看电影过生日，玛利亚姆在十五岁生日那天孤身一人去找父亲，父亲拒绝见她，他就在父亲的门前坐了一整夜。直到天亮父亲也没有见她，而母亲却怀着失去女儿的恐惧和绝望把自己吊死在了树上。于是父亲强迫把玛利亚姆嫁给了一个四十岁的鳏夫鞋商，从此生活在了地狱，面对着丈夫的家暴玛利亚姆选择了隐忍。没有希望，没有哀伤，没有梦想，无尽的痛苦和麻木，这就是她的生活。她被命运磋磨的失去了自我。
二十年后，一个受过良好教育的十五岁少女莱拉，在战火中失去了所有亲人，为了生存，不得不选择嫁给玛利亚姆的丈夫，玛利亚姆和莱拉相差二十岁，俩人因为命运，战争，丧亲的背景同时嫁给了这个鞋匠，俩人由开始的猜忌到后来相互理解，到互相支撑而活。
后来莱拉的爱人出现了，他并没有战死，而是鞋匠精心编织的谎言，只是为了骗取莱拉，当谎言被戳穿他试图掐死莱拉，最终是玛利亚姆用铁锨拍死了鞋匠挽救了莱拉的性命，莱拉想带着玛利亚姆一起，还有两个孩子离开这个国家，去一个没有战争的地方，继续他们想要的生活，但是玛利亚姆决定留下来接受审判死刑。
莱拉和他的爱人在巴基斯坦度过了一年和平时光，然后他十分想念回到了玛利亚姆出生的地方，找到了玛利亚姆父亲留给她的遗物一盘《木偶奇遇记》的录像带，那是十五岁的玛利亚姆想和父亲一起去看的电影。一切都是这样归于平淡，物是人非。
