《悲惨世界》的主人公冉·阿让出身低贱，因偷了一块面包而入狱。出狱后冉·阿让遇到了博爱的米里哀主教，他偷走了米里哀主教的银器潜逃。但主教大人善意的谎言让冉·阿让避免了再次被捕。
冉·阿让化名马德兰来到特勒小城，从此洗心革面，重新做人。十年后，凭借一手办起的玻璃首饰生产工厂，冉·阿让成为一名成功的商人，并当上市长。他为市民做了许多好事，还改变了城市的风气，十分受人爱戴。
冉·阿让的相貌和救助平民的举动引起了警长沙威的注意。沙威是苦役场看守的儿子，曾经看守过冉·阿让，但沙威认为罪人永远是罪人，于是他对冉·阿让穷追不舍，还试图告发他。淳朴善良的芳汀因受人欺骗而生下私生女珂赛特，但她也因此有了一段悲惨经历。在处理芳汀的问题上，冉·阿让和沙威出现了意见上的分歧。在市长办公室里，冉·阿让听沙威说有一个名叫商马第的人正在替自己接受审判，冉·阿让不忍别人替罪，最终投案自首。
再次身陷囹圄的冉·阿让得知芳汀已经不治身亡的消息后，利用一根藏匿下来的钟表发条做成锯条，锯断窗棂成功越狱。冉·阿让来到德纳第的客店，带着珂赛特连夜赶往巴黎。珂赛特以冉·阿让女儿的名义进入贝内迪克修道院后，冉·阿让改名为福施勒旺，在修道院当上了一名园丁。
八年后，冉·阿让平静的生活因为贵族青年马利尤斯看上了貌美如花的珂赛特而再起波澜。
30年，共和派青年马利尤斯投身于反对波旁王朝的人民起义中后，冉·阿让和此时靠在巴黎街头招摇撞骗为生的德纳第狭路相逢。德纳第设计陷害冉·阿让的阴谋正好被马利尤斯听到，在调任巴黎就职的沙威的抓捕中，无赖之徒德纳第被捕入狱，而冉·阿让却趁乱逃走。尽管冉·阿让带着珂赛特几次搬家，但在深爱着马利尤斯的艾潘妮的帮助下，马利尤斯还是找到了珂赛特。冉·阿让最终成全了两个年轻人的美好姻缘。
