说起世故，人们总不免联想到圆滑，有时甚至把“老于世故”与“老奸巨猾”等同起来。其实，世故与圆滑并不是一回事。
按《辞海》的解释，世故就是“待人接物的处事经验”。《红楼梦》第五回中说到一副对联，写的是“世事洞明皆学问，人情练达即文章”。世事洞明，摸到了人情世故的规律，也就是当今人们所说的关系学，待人接物应付裕如，恐怕就是“老于世故”了。
如此说来，世故还是人人都需要懂得一些的。因为每一个人都在社会上生活，都要处理各种人际关系：亲友关系、父子兄弟关系，乃至上下左右关系等等。对这些关系，有的人就处理得比较好，团结和睦，关系融洽；有的人就处理得差一些，疙疙瘩瘩，关系紧张。这其间，除了个人品质等方面的原因之外，还有很重要的一点就是是否通达人情世故。
我们中国号称礼仪之邦。在中国古代的文化典籍中，关于人情世故经验的记载是很丰富的。一部《论语》，大半部的内容是讲人际关系的，所谓忠恕孝悌、礼义仁智信，就是孔老夫子处理人际关系的准则。从这里开始，在待人接物上，人们总结出了许许多多的经验，有讲忍让的，如“万事忍为高”、“得饶人处且饶人”；有讲谦虚的，如“无道人之短，无说己之长”、“施人慎勿念，受恩慎勿忘”；有讲随机应变的，如“既知进而知退，亦能刚而能柔。”但是这些经验归结起来，可以用两个字概括：“协调”。他们是用这些原则和方法协调各方关系，以维护封建社会的正常秩序的。
可是，协调关系并不等于消除矛盾。协调就是使矛盾的各方限制在一定范围之内，使对应双方采取比较和平的方法达到统一，或者暂时缓解，防止激化。上述那些准则和经验，在社会大变革时期，有可能成为社会前进的阻力，就像毛泽东同志讲的：“革命不是请客吃饭，不是做文章，不是绘画绣花，不能那样雅致，那样从容不迫、文质彬彬，那样温良恭俭让。”但在新社会建立后的和平时期，过去不少处事经验还是可以改造和利用的。就拿谦虚忍让来说吧，我们在同志、朋友之间，在一些非原则的小事上，为什么不可以谦虚忍让，而一定要争个一日之长呢？在这个意义上，我们学学古人的处事经验，应该是很有益处的。
而圆滑则不同。圆滑就是抹杀矛盾、回避矛盾，事无好坏，不点头，不摇头；你好我好大家好；能推就推，能躲就躲；四面讨好，八面玲珑。通达世故是为了协调关系，圆滑则纯粹是怕得罪人。世故运用范围是日常生活中的人际关系，大是大非是不能混淆的；而圆滑则是大小事物均无是非，只求得个人平安。更有“老奸巨猾”，人前一套，人后一套，利用巧饰以藏奸，坏事做了，还要不露狐狸尾巴。所以，圆滑的思想基础是个人利己主义，对我们的事业是有害无益的。
由此可见，我们应当多懂一些人情世故，而警惕堕入圆滑。
